灯节即正月十五放花灯，古称“上元节”，或称“元宵节”起源于古代的祭祀遗风，跟天地崇拜有一定关系。
张灯结彩过元宵
据《史记·乐书》载:“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终。”史家认为这是灯节的源头。这是说，汉武帝于正月上辛在甘泉宫祭祀太一神，从昏祭至明。所谓“太一神”，又称“太乙”“泰一”等，即远古时的太阳神，是天神中最尊贵者，因此汉代以隆重的仪式祭之。
元宵节由来已久
佛教传入中国以后，给中国节俗以一定影响。灯节就受到了这种影响。据《大唐西域记》载:“摩竭陀国(在今印度比哈尔邦)正月十五日僧俗云集，观佛舍利，放光雨花。”汉明帝为了弘扬佛法，曾下令正月十五日夜在宫廷寺院燃灯礼佛。这样，中国的仙道思想与印度的佛教礼仪相结合而形成了灯节,到唐代以后十分盛行。
元宵节彻夜灯火通明
每到正月十五日夜，士族庶民，家家挂灯，灯火辉煌，昼夜通明。唐人崔液曾作《上元夜六首》，其一云:“玉漏银壶且莫催，铁关金锁彻明开。谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。”又一云:“神灯佛火百轮张，刻像图形七宝装。影里如闻金口说，空中似散玉毫光。”
古代士族过元宵
据唐代刘肃《大唐新语》载，“京城正月望日，盛饰灯影之会，金吾弛禁，特许夜行，贵游戚属及下俚工贾，无不夜游”。唐代规定元夕灯会为十四、十五、十六三天。宋代增为五天，其规模更大，灯彩也更丰富，这在《东京梦华录》《大宋宣和遗事》《武林旧事》等宋代文献著作中都有记载。
古代元宵节场景
每逢灯节,“家家灯火，处处管弦”，“宫中作琉璃灯山，山灯有数千百种，怪怪奇奇，无所不有”。辛弃疾的《青玉案·元夕》是写元夕观贯灯火的，“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”
元宵节欢庆图
明代恢复古制，规定初八上灯，十七日收灯，一连张灯十日。其灯节盛况,如《金瓶梅词话》中所写,“只见那灯市中人烟辏集，十分热闹。当街搭数十座灯架，四周围列些诸门买卖。玩灯男女，花红柳绿，车马轰雷，鳌山耸汉”。各种金莲灯、玉楼灯、荷花灯、芙蓉灯、绣球灯、雪花灯、骆驼灯、青狮灯、白象灯、七手八脚螃蟹灯令人目不暇接。而在灯节放的烟火，《金瓶梅词话》中也有一段集中的描写，其中炮仗的名称五花八门，如赛明月、紫葡萄、霸王鞭、地老鼠、八仙捧寿、七圣降妖、十面埋伏等，于此可见明代灯节的繁华和热闹。
元宵节放花灯
清代张灯，初为五夜，后改为三夜:十四试灯，十五正灯，十六罢灯。据《燕京岁时记》载,“每至灯节,内廷筵宴，放烟火，市肆张灯。而六街之灯以东四牌楼及地安门为最盛……东安门、新街口、西四牌楼亦稍有可观……自白昼以迄二鼓，烟尘渐稀，而人影在地，明月当天，士女儿童,始相率喧笑而散。”今北京城内灯市口大街,即当时灯火集散市场。由这一节俗形成的成语和俗语有“张灯结彩”“灯火辉煌”“光彩夺目”“金吾不禁”“只许州官放火，不许百姓点灯”等。
