海雀前趾间有蹼膜,后趾缺如。翅窄而短小,尾短。体羽黑白二色,雌雄羽色相似。
其体型、习性均类似企鹅(但它会飞),是趋同进化的结果。

海雀生活在北极地区,一些品种冬季在温带地区度过。海雀善于游泳和潜水,一般能潜入水下10米以上。以鱼类、甲壳动物和其他海生无脊椎动物为食。

海雀平时栖息于海洋上,只有繁殖时期才到岸边的岛屿或陆地上来。上岸时大致呈直立式,状如企鹅。

除了乌鸦之外,海鸟中的海雀也有自己的智慧,例如它们也能开始掌握工具,为自己的生活提供便利。
该科研团队在格里姆西岛研究时发现,海雀竟然会使用木棍来给自己挠痒痒,这在鸟类中可不常见,一般鸟儿要是身上“痒”的话,要么是用鸟脚,要么是利用鸟喙。