楚考烈王得知魏无忌窃符成功，赵魏联军击败蒙骜秦军三十万之后，非常高兴，想借机一雪前耻，联合各诸侯国痛打秦国。而要想师出有名，能够对其他诸侯国发号施令，必须得以周天子名义。于是便请求周赧王发令，由楚考烈王为首，联合各诸侯征讨秦国。
失势已久的周王朝，见有诸侯主动提出勤王，便也想借此机会重新树立自己的威信，与楚考烈王一拍即合，决定集结周王室的军队，参与对秦征伐。
然而，诸侯之间争霸已久，早已不把周天子放在眼里，不去朝贡周王室。捉襟见肘的周赧王已经国库空虚，入不敷出。军队远征，少不了物资粮饷，一筹莫展的周赧王只得放下尊严，向有钱的大户们借钱充军饷。但大户们知道周赧王已经没有钱了，担心战事失利外借钱物打了水漂，便让周赧王打下了欠条。
滑稽的是，周王室军队进发秦国时，只有楚国，燕国派军行动，其他诸侯按兵不动，等了几个月之后，仍是干打雷不下雨。自知秦军虎狼之师，没有其他诸侯联合行动，难以取胜，带头的楚考烈王下令撤兵，各自返回。
然而，原本就拆东墙补西墙的周赧王，经不起无功而返的折腾，借来的钱物几个月下来早已用完。大户们得知周王室军队颗粒无收，两手空空回来，纷纷上门索债。
事已至此，周赧王摆出了一副死猪不怕开水烫的样子，索性命人把大门紧闭，自己躲在了宫里一座高台之上，两耳不闻，任由债主们堵门吵闹。
讨债无果的大户们便把周赧王躲债深宫高台的事，一传十，十传百地传了开来。从此，债台高筑一词便流传下来。
