相传在晋安帝时，济源市王屋山天坛顶有一条大蟒，历经千年修行接天地之灵气内功大增，每日吞食过路之人，搞的路断人稀，数十里外荒无人烟。在九里沟内有一蟾蜍约万年之上，已即将修完功课，蟒蛇一心要吞食蟾蜍以增加功力，便每日吸吮，开始时能将蟾蜍吸离地面，随后便日渐增高。蟾蜍自知离危险愈来愈近，便加紧练功日夜不停，最终悟通禅理修成正果法力倍增。这一日大蟒又吸吮蟾蜍，蟾蜍从口里吐出三个烟圈直逼天坛，套在大蟒身上将大蟒紧紧箍死。
蟾蜍杀了天敌修成正果，整日游荡于九里沟之中，要与人为善多，做善事早入天庭。有一日见一谯夫二十多岁，异人天相，终日以打柴为生，便心生怜念之意有心助其事业。此谯夫名叫刘海，流落到此，无父无母、生性善良与世无争，每日打柴除自用外将余钱捐于山中孤寡，十分受群众爱戴。只是年过二十，无房无地家贫如洗，暂住在一废弃的窑院之中。街坊邻居八方张罗为其娶妻，但终因条件太差至今没有成家，无奈山上山下整日里饥一顿饱一顿茫然度日。蟾蜍决心要帮刘海渡过难关，每日趁刘海上山打柴之机，来到刘家脱去躯壳变做一个美丽少女，为刘海洗衣做饭。在刘海回来之前将热腾腾的饭菜摆放在桌上，然后重新穿上躯壳隐于山中。
开始刘海也没有太在意，以为是邻居所帮。可一连数日都是如此，他就去向邻居道谢，可邻居们都说不知此事。但过了很长时间总是如此，刘海这一次又诚心诚意地去道谢，邻居们都笑着说:你娶了媳妇将她藏在家中，反过来说我们替你做饭。刘海听罢很是疑惑默不作声的回到家中，夜里反来复去的睡不着，一心要弄清楚是谁为他做饭。想了一夜主意已定，第二天一早刘海和往常一样，鸡叫头边就背起工具上山去了。天刚蒙蒙亮就悄悄返回藏在院子里的柴堆内，两眼直盯木栏大门。在太阳升起约一竿左右，只听大门一响，从外面进来一只硕大的蟾蜍。刘海心中一惊，心都提到了口中。只见蟾蜍进门脱去躯壳变成一美丽的少女，来到屋中，铺床叠被烧火做饭忙了一阵。在饭时将一桌饭菜做好，穿上躯壳又蹦蹦达达跳了出去。这一切让刘海看直了双眼，心中一阵惊喜茫然不知所措，约过了半个时辰，才从迷蒙中醒来。刘海回到屋中也无心吃饭，不知是好兆头还是恶运将临。在屋里辗转多时，心想:自己不过是孤身一人，又没有亲戚近人，大不了一死，也没什么可怕的。反过来又想，也可能是上天有眼，来照顾我这为善之人。干脆今天不去砍柴，呆在家中和其说透成为一家，一来我刘海有靠，二来也好续我刘家烟火。
刘海想到此吃罢饭菜，又重新回到柴堆之中隐藏起来，等候蟾蜍再次到来。又过一会日将偏午，大门一响蟾蜍又重新来到刘家，脱去躯壳开始做饭。刘海见壮悄悄走到姑娘身后，一把抓住蟾蜍躯壳投入火中。蟾蜍闻声急忙转身，刘海已站在面前。姑娘躲闪不及满面通红，见躯壳被毁双眼含泪说到:“我乃金蟾仙女，见你孤身一人老实规矩，又有异人之相才来帮你做饭，待你生活富裕、事业有成娶妻成家，我就要返回天庭。可你乘我不备烧掉我的躯壳犯了天条，我就不能再帮你了，咱俩的缘份将尽”。说完转身就走，刘海急忙紧紧抱住仙女哭诉道:“我从小失去父母无依无靠，流落到此孤单一人，吃百家饭、穿百家衣，每日里山上山下形单影孤，既然仙女来帮我就要帮到底，原谅我贸然行事不懂规矩”。说罢满面悔恨、泪如雨下，情真真意切切一心要留下姑娘。金蟾仙女见壮说道:“我没了躯壳无所遮拦，天神定来抓我回天庭受罪，到那时也会连累你的”。刘海说:“我因一时莽撞给你惹下滔天大祸，真是愧对恩人，只有日后多烧香敬神来赎罪免灾”。金蟾仙女说:“待到明年二月初二天神到来我将离你而去，到那时你只有自己照顾了”，二人说罢相对无言。本来刘海经金蟾相助，将官运亨通、位及人臣，但如今天机泄露，只能等天神到来听天由命了。
虽然刘海和金蟾过了一段安定的生活，二人恩恩爱爱俨然一对小夫妻，但二月初二还是很快到来了。天神来时狂风大作、雷鸣电闪，刘海虽然尽力劝说天神，抱住金蟾死死不肯松手，哭的死去活来肝肠寸断。怎奈天神奉旨捉拿也无济于事，最终金蟾还是被捉回天庭。
金蟾走后刘海失魂落魄茶饭不思，终日面对青灯、念经坐禅、烧香敬神，到深山背后金蟾修行之地出家为道，为金蟾免遭磨难而潜心功课。刘海出家后不忘旧恩，取名法号“刘海蟾”以示对金蟾的思念。由于刘海蟾一心修道、悉心专研，终于功成果满成为道教一代宗师。

现在女孩子前额留的碎发称为刘海，就是根据刘海的发型得来的。
★另一民间传说
相传常德城内丝瓜井里有金蟾，经常在夜里从井口吐出一道白光，直冲云霄，有道之人乘此白光可升入天堂。住在井旁的青年刘海，家贫如洗，为人厚道，事母至孝;他经常到附近的山里砍柴，卖柴买米，与母亲相依为命。一天，山林中有只狐狸修炼成精，幻化成美丽俊俏的姑娘胡秀英，拦住刘海的归路，要求与之成亲(注:有《刘海砍樵》的湖南戏反映的就是此故事)。婚后，胡秀英欲济刘海登天，口吐一粒白珠，让刘海做饵子，垂钓于丝瓜井中。那金蟾咬钓而起，刘海乘势骑上蟾背，纵身一跃，羽化登仙而去。后人为纪念刘海行孝得道，在丝瓜井旁修建蟾泉寺，供有刘海神像。好像这个金蟾做错了事，伤害了刘海，于是玉帝降罪，让他化回原形口含铜钱助刘海致富。所以后人经商或象征财源滚滚都会摆放一个挂有钱串儿的金蟾。
明代刘俊画《刘海戏金蟾图》现保存于中国美术馆。
